Edmonia Lewis

Mary Edmonia Lewis, née le 4 juillet 1844 à East Greenbush, État de New York, et décédée le 17 septembre 1907 à Hammersmith, Londres, est une sculptrice américaine reconnue comme la première sculptrice d'origine afro-américaine et amérindienne à obtenir une reconnaissance internationale. Fille d'un Afro-Américain affranchi et d'une mère Chippewa, Edmonia perd ses parents à un jeune âge et est élevée par sa tante. En 1860, elle entame des études à l'Oberlin College, connue pour son engagement abolitionniste, où elle développe son talent pour l'art. Sa vie était marquée par des défis allant de la discrimination raciale à des problèmes judiciaires, notamment un procès pour empoisonnement dont elle a été acquittée mais qui l'a obligée à quitter le collège. En quête d'un milieu artistique plus favorable, elle se rend à Boston pour étudier la sculpture et finit par s'installer à Rome, où elle créera des œuvres emblématiques. Lewis est connue pour ses sculptures en marbre qui évoquent la force, la liberté et l'identité, notamment Forever Free (1867), qui illustre un homme noir libre et une femme agenouillée dans un motif de prière. Sa carrière, bien que parfois obscurcie par le racisme et le sexisme, a été marquée par des expositions nationales et internationales, affirmant sa place importante dans l'histoire de l'art. Edmonia Lewis est décédée des suites d'une néphrite chronique, et ses restes reposent au cimetière catholique de Sainte Marie à Kensal Green, Londres.

Le travail de Lewis se distingue par son adaptation du néo-classicisme, incorporant des thèmes afro-américains et amérindiens dans une forme d'art souvent dominée par des idéaux européens. Ses sculptures, principalement en marbre, véhiculent une profondeur émotionnelle et une narration puissante, qui s'éloignent des stéréotypes courants de son époque, en présentant des figures noires avec dignité et force. Un aspect notable de son œuvre est son engagement à représenter des figures historiques et mythologiques à travers le prisme de son identité culturelle. Forever Free, peut-être son œuvre la plus célèbre, présente un homme noir qui se tient fort, portant des chaînes brisées, et une femme agenouillée dans une posture de prière, un symbole poignant de la liberté et de la gratitude. Ses représentations de figures telles que Hiawatha et Minnehaha (1868) engagent également profondément les cultures amérindiennes, reliant le passé et le présent tout en racontant des histoires de souffrance et de résilience. Lewis est aussi reconnue pour sa capacité à insuffler une dynamique humaine dans son travail, attirant l'attention non seulement sur les sujets, mais aussi sur les émotions qu'ils évoquent, permettant aux spectateurs de s'identifier à ces figures historiques et mythiques.

Edmonia Lewis a eu un impact considérable sur le monde de l'art, ouvrant la voie à d'autres artistes afro-américains et amérindiens tout en défiant les conventions de l'époque. En tant que pionnière, elle a prouvé qu'il était possible pour une femme noire d'atteindre une reconnaissance significative dans un domaine largement dominé par des hommes blancs. Ses œuvres continuent d'inspirer et de résonner avec les luttes contemporaines liées à l'identité raciale et au pouvoir féminin. En 2002, elle a été incluse dans le dictionnaire des 100 grandes figures afro-américaines, soulignant son rôle crucial dans l'histoire et le récit artistique américain. La redécouverte et l'évaluation de son travail se poursuivent, alors que les institutions artistiques tentent de réviser l'histoire de l'art en mettant en lumière des artistes souvent négligés. De plus, ses sculptures, qui abordent des thèmes de liberté, de résistance et d'identité culturelle, continuent d'être un point de discussion dans les musées et les institutions artistiques, faisant d'elle une figure emblématique du mouvement pour la représentation et les droits civiques. Son héritage perdure, alors que les artistes modernes s'inspirent de son courage et de son engagement dans la représentation des identités marginalisées.

Tout au long de sa carrière, Edmonia Lewis a participé à de nombreuses expositions significatives. En 1876, elle a présenté des œuvres à l'Exposition universelle de Philadelphie, un moment clé qui lui a valu des éloges critiques et une reconnaissance générale. Auparavant, elle avait déjà exposé à New York et dans des salons européens, affirmant sa place sur la scène artistique internationale. Ses œuvres ont été montrées dans d'importants musées et galeries, tant aux États-Unis qu'en Europe, contribuant à la diffusion de son art et de ses thèmes. Lewis a exposé à Paris, où son travail a été particulièrement bien reçu, et ses sculptures ont été incluses dans des collections prestigieuses, ce qui a aidé à solidifier sa réputation en tant que figure importante dans le monde de l'art. Des rétrospectives récentes ont cherché à mettre en avant son impact et à repositionner son œuvre dans le discours artistique contemporain. Des institutions comme le Smithsonian American Art Museum et le Museum of Modern Art ont intégré ses œuvres dans leurs collections, contribuant à redéfinir son rôle dans l’histoire de l’art américain et à célébrer son héritage durable.