Joshua Johnson

Joshua Johnson, parfois connu sous le nom de Joshua Johnston, est né vers 1763 à Baltimore, Maryland, et est décédé entre 1824 et 1832 dans la même ville. Il est considéré comme le premier artiste peintre professionnel afro-américain des États-Unis. Fils illégitime de George Johnson, un homme blanc, et d'une esclave afro-américaine inconnue, Joshua a été acheté par son père en 1764. Après avoir été affranchi en 1782, Johnson a démarré sa carrière artistique peu après, probablement entre 1785 et 1790. Bien que peu d'informations sur sa formation artistique soient disponibles, ses œuvres montrent une maîtrise notable de la peinture. Il a eu peu de reconnaissance de son vivant en raison du racisme, mais sa redécouverte dans les années 1930 a permis d'exposer ses portraits à une plus grande audience. Il est noté pour avoir représenté principalement des Blancs dans ses portraits, à l'exception de quelques Afro-Américains. L'importance de Johnson réside dans son statut précurseur en tant qu'artiste afro-américain à une époque où les opportunités pour les Noirs étaient gravement limitées et sa contribution est de plus en plus reconnue par les historiens de l'art.

L'œuvre de Joshua Johnson est souvent décrite comme faisant partie du mouvement de l'art naïf, avec une approche unique de la composition et des couleurs. Ses portraits sont remarquablement détaillés, et il utilise une palette de couleurs vives tout en expérimentant avec des éléments de profondeur et d'ombre. Johnson est reconnu pour son style qui, bien que classique dans la tradition du portrait, préfigure des techniques modernes, ce qui fait de son travail un témoignage précieux sur l'évolution de l'art américain. Ses sujets, souvent des notables de la société de Baltimore, sont dépeints avec une grande dignité. Les vêtements des modèles et les arrière-plans sont souvent remplis de détails significatifs, ce qui ajoute une dimension encore plus personnelle à ses portraits. La rareté des pièces signées et datées de Johnson fait qu'une grande partie de l'attribution de ses œuvres s'effectue grâce aux analyses stylistiques et contextuelles, permettant le catalogue de plus de 80 tableaux qui lui sont attribués.

Joshua Johnson a laissé un héritage durable dans le monde de l'art américain. En tant que premier artiste peintre afro-américain, il a ouvert la voie à de futurs artistes de couleur à s'engager dans les arts, malgré les obstacles raciaux et socio-économiques significatifs. Bien que sa carrière ait été en grande partie ignorée pendant la majeure partie du XIXe siècle, l'intérêt croissant pour l'art afro-américain a permis de redécouvrir son travail dans les années 1930. Johnson est aujourd’hui reconnu non seulement comme un pionnier dans son domaine, mais son œuvre est souvent étudiée dans le cadre de discussions sur la race, la classe et l'identité culturelle dans l’art américain. Sa redécouverte par des historiens et des conservateurs a contribué à une réévaluation de l’art afro-américain, soulignant l’importance et la contribution d’artistes souvent restés dans l'ombre.

Joshua Johnson a été largement réévalué grâce à des expositions notables, particulièrement celle du Peale Museum en 1947 où 25 de ses œuvres ont été exposées, un moment crucial pour la redécouverte de son travail. D'autres expositions significatives incluent sa mise en lumière à la Smithsonian American Art Museum et divers musées d'art moderne et contemporain qui ont intégré ses œuvres dans le discours sur l'art afro-américain. Ces expositions contribuent non seulement à la reconnaissance de Johnson, mais aussi à une compréhension plus profonde du contexte historique dans lequel il a évolué, tout en permettant une réflexion sur les questions contemporaines d'identité et de race dans le domaine de l'art.