Louis Wain

Louis Wain, né le 5 août 1860 à Clerkenwell, Londres, est l'aîné d'une famille de six enfants. Il est le fils d'un commerçant en textiles et broderies et d'une mère d'origine française. Il souffre d'un bec de lièvre et, sur les conseils d'un médecin, ne commence pas l'école avant l'âge de dix ans. Pendant son enfance, il passe beaucoup de temps à fuguer à travers Londres. Wain étudie à la West London School of Art, où il se distingue à tel point qu'il devient professeur. , Il doit alors subvenir aux besoins de sa famille après la mort de son père. À 23 ans, il épouse Emily, sa gouvernante, qui est de dix ans son aînée. Malheureusement, leur union sera marquée par la maladie, Emily souffrant d'un cancer. Pour lui apporter du réconfort, Wain commence à dresser leur chat et à immortaliser ses mésaventures dans des illustrations. En 1886, il publie sa première illustration de chat dans le 'The Illustrated London News' intitulée 'A Kittens Christmas Party', ce qui marque le début de sa carrière en tant qu'illustrateur de chats. Tout en continuant à produire ses œuvres charmantes et humoristiques, Wain subit un tournant tragique dans sa vie. En voyage à New York en 1907, il apprend la mort de sa mère, ce qui semble avoir déclenché de graves problèmes de santé mentale, dont des épisodes de schizophrénie. À partir de 1924, il est interné dans plusieurs institutions psychiatriques jusqu'à sa mort le 4 juillet 1939. Ses illustrations continuent à avoir un impact jusqu'à nos jours, témoignant de la place essentielle qu'il a occupée dans l'imaginaire collectif britannique.

Louis Wain est surtout connu pour ses illustrations de chats, qu'il a représentés de manière anthropomorphique, leur conférant des traits humains et des activités familières. Ses œuvres sont souvent empreintes d'une joie enfantine et d'un humour absurde, reflétant son affection pour ces animaux. Les chats de Wain sont souvent dépeints dans des situations comiques, se livrant à des activités humaines comme jouer, danser ou s'amuser en famille. Le style de Wain évolue au fil des années : ses premiers travaux présentent des chats aux traits réalistes, tandis que ses œuvres ultérieures deviennent de plus en plus stylisées et psychédéliques, intégrant des motifs vibrants et des couleurs intenses, en particulier durant sa période de maladie mentale. Wain utilise souvent un mélange de techniques avec de l'aquarelle, de l'encre et même des collages, donnant vie à un univers félin riche et ludique. Ses illustrations ont été très populaires dans les années 1890 et 1900, touchant à la fois les enfants et les adultes. Grâce à son unique approche des chats, Wain a redéfini l'image de ces animaux, établissant un lien culturel fort entre eux et les humains, popularisant ainsi le concept de l'anthropomorphisme dans l'art.

L'impact de Louis Wain sur l'art et la culture est considérable. Il a non seulement changé la perception des chats dans l'art, mais il a également influencé la manière dont les illustrateurs et les artistes représentent les animaux. Ses créations ont contribué à faire du chat un animal de compagnie de choix au Royaume-Uni, et son style distinctif a ouvert la voie à des générations d'artistes. Après sa mort, la reconnaissance de son travail a pris de l'ampleur, avec une résurgence d'intérêt dans les années 1960 et 1970. Ses œuvres sont souvent citées en lien avec les mouvements artistiques postérieurs tels que le surréalisme et l'art psychédélique. Les illustrations de Wain continuent d'être présentes dans les livres pour enfants ainsi que dans la culture populaire, comme en témoignent des dons de ses œuvres à de nombreux musées et expositions. En 2021, le film 'La Vie extraordinaire de Louis Wain', avec Benedict Cumberbatch dans le rôle-titre, a renouvelé l'intérêt pour cet artiste, en explorant sa vie, sa créativité et ses luttes.

Les œuvres de Louis Wain ont été présentées dans plusieurs expositions au cours des dernières décennies, tant au Royaume-Uni qu'à l'international. Parmi les plus significatives, on peut citer l'exposition 'Louis Wain: The Man Who Drew Cats', tenue au Musée des Beaux-Arts de Bristol en 2010, qui a rassemblé un échantillon complet de son travail, des premiers dessins aux œuvres plus stylisées de sa période de maladie. En 2020, une exposition au Musée de la Comic Art à Londres a mis en avant l'influence de Wain sur la culture populaire et son importance en tant que pionnier de l'art animalier. D'autres institutions, comme le Musée de la Tate ou la National Gallery, ont également organisé des expositions temporaires, intégrant ses travaux dans des parcours plus larges sur l'art britannique. En raison de son statut iconique et de l'héritage continue de ses œuvres, il est probable que Louis Wain continue d'être le sujet de nouvelles expositions dans le futur. Sa capacité à capturer la personnalité des chats a fait de lui non seulement un artiste prisé en son temps, mais aussi un maître reconnu des illustrations animalières en général.