Walter Battiss

Walter Wahl Battiss est né le 6 janvier 1906 à Somerset East, en Afrique du Sud. Fils d'une famille britannique méthodiste, il grandit dans le désert du Karoo, en milieu rural afrikaner. Sa famille déménage en 1917 à Koffiefontein, puis en 1919 à Fauresmith où il termine sa scolarité. En 1924, il devient clerc à Rustenburg, au Transvaal. Passionné par l'archéologie et les arts primitifs, il commence ses études de dessin et de peinture au Witwatersrand Technical College en 1929. À 35 ans, Battiss obtient son diplôme en art appliqué de l'Université d'Afrique du Sud. Sa première visite en Europe en 1938 marque un tournant dans sa carrière, suivie de la publication en 1939 de son premier livre sur l'art des Bushmen. Ses influences artistiques sont variées, intégrant l'art bushman, la culture Ndebele, la calligraphie et la culture pré-islamique. En 1949, il rencontre Pablo Picasso, établissant ainsi une amitié significative. Au cours de sa carrière, Battiss publie neuf livres et fonde la revue 'De Arte'. Il enseigne pendant trois décennies au lycée de garçons de Pretoria et dirige le Pretoria Art Centre de 1953 à 1958, avant de devenir professeur d'art appliqué à l'Université d'Afrique du Sud. En 1971, il prend sa retraite et en 1981, il fait don de ses œuvres au Walter Battiss Museum de Somerset East. Il décède d'une crise cardiaque le 20 août 1982 à Port Shepstone, laissant derrière lui un héritage artistique précieux.

L'œuvre de Walter Battiss se distingue par son approche innovante et son exploration de l'imaginaire. Il est surtout connu pour son concept d'île fictive, 'Fook Island', qu'il a élaborée de manière détaillée, créant des cartes, des personnages, des plantes, des animaux et même une monnaie et un langage pour cette île. Ce monde imaginaire combine une multitude d'influences culturelles et géographiques, notamment des aspects de pays comme Zanzibar, Madagascar et les îles grecques, reflétant son amour pour le voyage et l'exploration. Battiss est également reconnu pour son style surréaliste, qui fusionne des éléments de l'art traditionnels africains avec des influences occidentales. Son travail, souvent teinté d'humour et de légèreté, remet en question la perception conventionnelle de la réalité et invite le spectateur à explorer des dimensions nouvelles et inattendues de la création artistique. En intégrant des éléments de l'art primitif et une forte composante narrative dans ses œuvres, il engage son public dans un dialogue visuel, encourageant une réflexion sur l'identité culturelle et le rapport à l'environnement.

Walter Battiss a eu un impact considérable sur l'art sud-africain, tant par ses œuvres novatrices que par son engagement dans l'éducation artistique. En enseignant à plusieurs générations d'artistes, il a transmis son amour pour l'art et son approche imaginative aux jeunes créateurs, contribuant à la diversification des voix artistiques en Afrique du Sud. La fondation de 'Fook Island' est un élément central de son héritage, encourageant d'autres artistes à explorer des concepts similaires d'imaginaire et d'utopie dans leur propre travail. En outre, Battiss a joué un rôle important dans l'affirmation de l'art africain moderne sur la scène internationale, démontrant comment les influences traditionnelles peuvent être intégrées dans des récits contemporains. Son musée à Somerset East continue de préserver et de promouvoir son œuvre, permettant au public de découvrir son univers unique. Son travail a été exposé dans toute l'Afrique du Sud et au-delà, laissant une marque indélébile sur l'évolution de l'art contemporain et des pratiques artistiques dans la région.

Tout au long de sa carrière, Walter Battiss a participé à de nombreuses expositions tant en Afrique du Sud qu'à l'étranger. Parmi les expositions notables, on trouve sa participation au Salon d'Automne de Paris en 1955, où son travail a été présenté aux critiques et au public international. Dans les années 1970, une exposition rétrospective de ses œuvres a eu lieu à la National Gallery of South Africa, célébrant ses contributions à l'art moderne africain. Son musée à Somerset East abrite également de nombreuses rétrospectives et expositions temporaires, mettant en avant l'évolution de son travail et son engagement envers les arts. Les expositions de Battiss sont souvent accompagnées de publications et de catalogues qui analysent en profondeur ses œuvres et sa vision artistique. De nombreuses institutions artistiques continuent d'étudier et de mettre en œuvre des programmes éducatifs sur son travail, renforçant ainsi la compréhension et l'appréciation de son art parmi le public contemporain.