Edmonia Lewis

Mary Edmonia Lewis, nata il 4 luglio 1844 a East Greenbush, New York, e morta il 17 settembre 1907 a Hammersmith, Londra, è una scultrice americana riconosciuta come la prima scultrice di origine afroamericana e nativa americana a ottenere un riconoscimento internazionale. Figlia di un afroamericano liberato e di madre Chippewa, Edmonia ha perso i suoi genitori in giovane età ed è stata allevata da sua zia. Nel 1860 iniziò gli studi all'Oberlin College, noto per il suo impegno abolizionista, dove sviluppò il suo talento per l'arte. La sua vita è stata segnata da sfide che vanno dalla discriminazione razziale ai problemi legali, compreso un processo per avvelenamento da cui è stata assolta ma che l'ha costretta a lasciare il college. Alla ricerca di un ambiente artistico più favorevole, andò a Boston per studiare scultura e infine si stabilì a Roma, dove creò opere iconiche. Lewis è nota per le sue sculture in marmo che evocano forza, libertà e identità, tra cui Forever Free (1867), che raffigura un uomo nero libero e una donna inginocchiata in un motivo di preghiera. La sua carriera, sebbene a volte oscurata dal razzismo e dal sessismo, è stata segnata da mostre nazionali e internazionali, affermando il suo posto importante nella storia dell'arte. Edmonia Lewis morì di nefrite cronica e i suoi resti riposano nel cimitero cattolico di St. Mary a Kensal Green, Londra.

Il lavoro di Lewis è degno di nota per il suo adattamento del neoclassicismo, incorporando temi afroamericani e nativi americani in una forma d'arte spesso dominata dagli ideali europei. Le sue sculture, principalmente in marmo, trasmettono profondità emotiva e una narrazione potente, che si discosta dagli stereotipi comuni del suo tempo, presentando figure nere con dignità e forza. Un aspetto notevole del suo lavoro è il suo impegno nel rappresentare figure storiche e mitologiche attraverso la lente della sua identità culturale. Forever Free, forse la sua opera più famosa, presenta un uomo nero in piedi forte, che indossa catene spezzate e una donna inginocchiata in una posizione di preghiera, un simbolo toccante di libertà e gratitudine. Anche le sue raffigurazioni di figure come Hiawatha e Minnehaha (1868) coinvolgono profondamente le culture dei nativi americani, collegando passato e presente mentre raccontano storie di sofferenza e resilienza. Lewis è anche riconosciuta per la sua capacità di infondere una dinamica umana nel suo lavoro, attirando l'attenzione non solo sui soggetti, ma anche sulle emozioni che evocano, consentendo agli spettatori di identificarsi con queste figure storiche e mitiche.

Edmonia Lewis ha avuto un enorme impatto sul mondo dell'arte, aprendo la strada ad altri artisti afroamericani e nativi americani e sfidando le convenzioni dell'epoca. Come pioniera, ha dimostrato che era possibile per una donna nera ottenere un riconoscimento significativo in un campo largamente dominato da uomini bianchi. Le sue opere continuano a ispirare e a risuonare con le lotte contemporanee legate all’identità razziale e al potere femminile. Nel 2002, è stata inclusa nel Dizionario delle 100 grandi figure afro-americane, evidenziando il suo ruolo cruciale nella storia e nella narrativa artistica americana. La riscoperta e la valutazione del suo lavoro continuano, mentre le istituzioni artistiche tentano di rivedere la storia dell'arte mettendo in luce artisti spesso trascurati. Inoltre, le sue sculture, che affrontano temi di libertà, resistenza e identità culturale, continuano a essere un punto di discussione nei musei e nelle istituzioni artistiche, rendendola una figura iconica nel movimento per la rappresentanza e i diritti civili. La sua eredità sopravvive, poiché gli artisti moderni sono ispirati dal suo coraggio e dal suo impegno nel rappresentare le identità emarginate.

Nel corso della sua carriera, Edmonia Lewis ha partecipato a numerose mostre significative. Nel 1876 presentò le sue opere alla Fiera Mondiale di Filadelfia, un momento chiave che le valse elogi critici e ampi riconoscimenti. In precedenza aveva già esposto a New York e in fiere europee, affermando il suo posto sulla scena artistica internazionale. Le sue opere sono state esposte in importanti musei e gallerie, sia negli Stati Uniti che in Europa, contribuendo alla diffusione della sua arte e delle sue tematiche. Lewis espose a Parigi, dove il suo lavoro fu accolto particolarmente bene, e le sue sculture furono incluse in collezioni prestigiose, che contribuirono a consolidare la sua reputazione di figura importante nel mondo dell'arte. Recenti retrospettive hanno cercato di evidenziare il suo impatto e riposizionare il suo lavoro nel discorso artistico contemporaneo. Istituzioni come lo Smithsonian American Art Museum e il Museum of Modern Art hanno incluso le sue opere nelle loro collezioni, contribuendo a ridefinire il suo ruolo nella storia dell'arte americana e celebrare la sua eredità duratura.