Walter Battiss

Walter Wahl Battiss è nato il 6 gennaio 1906 a Somerset East, in Sud Africa. Figlio di una famiglia metodista britannica, è cresciuto nel deserto del Karoo, in un ambiente rurale afrikaner. La sua famiglia si trasferì nel 1917 a Koffiefontein, poi nel 1919 a Fauresmith dove completò gli studi. Nel 1924 divenne impiegato a Rustenburg, Transvaal. Appassionato di archeologia e arti primitive, iniziò a studiare disegno e pittura al Witwatersrand Technical College nel 1929. All'età di 35 anni, Battiss conseguì la laurea in arti applicate presso l'Università del Sud Africa. La sua prima visita in Europa nel 1938 segnò una svolta nella sua carriera, seguita dalla pubblicazione nel 1939 del suo primo libro sull'arte dei Boscimani. Le sue influenze artistiche sono varie e incorporano l'arte boscimane, la cultura Ndebele, la calligrafia e la cultura preislamica. Nel 1949 conobbe Pablo Picasso , con il quale instaurò una significativa amicizia. Nel corso della sua carriera, Battiss pubblicò nove libri e fondò la rivista 'De Arte'. Insegnò per tre decenni alla Pretoria Boys' High School e diresse il Pretoria Art Center dal 1953 al 1958, prima di diventare professore di arte applicata all'Università del Sud Africa. Nel 1971 si ritirò e nel 1981 donò le sue opere al Museo Walter Battiss nel Somerset East. Morì di infarto il 20 agosto 1982 a Port Shepstone, lasciando una preziosa eredità artistica.

Il lavoro di Walter Battiss si distingue per il suo approccio innovativo e l'esplorazione dell'immaginazione. È conosciuto soprattutto per il suo concetto di un'isola immaginaria, "Fook Island", che ha sviluppato in dettaglio, creando mappe, personaggi, piante, animali e persino una valuta e un linguaggio per quest'isola. Questo mondo immaginario combina una moltitudine di influenze culturali e geografiche, inclusi aspetti di paesi come Zanzibar, Madagascar e le isole greche, riflettendo il suo amore per i viaggi e l'esplorazione. Battiss è anche riconosciuto per il suo stile surrealista, che fonde elementi dell'arte tradizionale africana con influenze occidentali. Il suo lavoro, spesso venato di umorismo e leggerezza, sfida la percezione convenzionale della realtà e invita lo spettatore a esplorare dimensioni nuove e inaspettate della creazione artistica. Integrando elementi di arte primitiva e una forte componente narrativa nelle sue opere, coinvolge il suo pubblico in un dialogo visivo, incoraggiando la riflessione sull'identità culturale e sul rapporto con l'ambiente.

Walter Battiss ha avuto un impatto considerevole sull'arte sudafricana, sia attraverso le sue opere innovative che il suo impegno nell'educazione artistica. Insegnando a diverse generazioni di artisti, ha trasmesso il suo amore per l'arte e il suo approccio fantasioso ai giovani creatori, contribuendo alla diversificazione delle voci artistiche in Sud Africa. La fondazione di "Fook Island" è una parte centrale della sua eredità, incoraggiando altri artisti a esplorare concetti simili di immaginazione e utopia nel proprio lavoro. Inoltre, Battiss ha svolto un ruolo importante nell’affermare l’arte africana moderna sulla scena internazionale, dimostrando come le influenze tradizionali possano essere integrate nelle narrazioni contemporanee. Il suo museo nel Somerset East continua a preservare e promuovere il suo lavoro, permettendo al pubblico di scoprire il suo mondo unico. Il suo lavoro è stato esposto in tutto il Sud Africa e oltre, lasciando un segno indelebile nell'evoluzione dell'arte contemporanea e delle pratiche artistiche nella regione.

Nel corso della sua carriera, Walter Battiss ha partecipato a numerose mostre sia in Sud Africa che all'estero. Tra le mostre degne di nota ricordiamo la partecipazione al Salon d'Automne di Parigi nel 1955, dove il suo lavoro fu presentato alla critica e al pubblico internazionale. Negli anni '70, alla Galleria Nazionale del Sud Africa si tenne una mostra retrospettiva delle sue opere, che celebrava il suo contributo all'arte africana moderna. Il suo museo nel Somerset East ospita anche numerose retrospettive e mostre temporanee, che evidenziano l'evoluzione del suo lavoro e il suo impegno per le arti. Le mostre di Battiss sono spesso accompagnate da pubblicazioni e cataloghi che analizzano in modo approfondito le sue opere e la sua visione artistica. Molte istituzioni artistiche continuano a studiare e implementare programmi educativi sul suo lavoro, aumentando la comprensione e l'apprezzamento della sua arte tra il pubblico contemporaneo.