William H. Johnson

William Henry Johnson è un pittore afroamericano, nato a Florence, Carolina del Sud, il 18 marzo 1901 e morto a Central Islip (Stato di New York) il 1 gennaio 1970. Nato in un'unione mista, William è cresciuto in un ambiente che influenzerebbe la sua arte per tutta la vita. All'età di 17 anni si trasferisce a New York, dove svolge vari lavori per finanziare i suoi studi artistici. Entrò alla National Academy of Design, dove sviluppò le sue capacità artistiche sotto la guida di Charles Webster Hawthorne. Grazie ad una borsa di studio ottenuta da Hawthorne, si reca in Francia, dove scopre il movimento espressionista e l'opera di Chaïm Soutine , che lo influenzerà durante i suoi primi anni di creazione. Johnson si trasferì a Parigi dal 1926 al 1929 e durante questo periodo sposò l'artista danese Holcha Krake. La coppia ha viaggiato in tutta Europa e in Tunisia. Tuttavia, a causa di difficoltà finanziarie, tornarono a New York alla fine degli anni '30. Lì Johnson si unì al Federal Art Project e iniziò a produrre un volume significativo di lavoro, sviluppando uno stile artistico unico. L'arte di Johnson si è evoluta verso forme più semplici, mettendo in mostra la vita urbana e la cultura afro-americana. Tragicamente, dopo la morte della moglie nel 1944 e a causa di problemi di salute mentale, fu internato per diversi anni. Nonostante queste prove, il suo lavoro fu riscoperto dopo la sua morte e Johnson fu riconosciuto come uno dei più grandi artisti americani del 20° secolo.

Il lavoro di William H. Johnson è caratterizzato da uno stile distintivo e da un approccio primitivista. Utilizza una tavolozza di colori brillanti e forme semplificate che riflettono il suo impegno nei confronti della cultura afro-americana e la sua ricerca di identità. I suoi dipinti incarnano una fusione di influenze, combinando l'espressionismo europeo con elementi dell'arte popolare americana. Johnson affrontava spesso argomenti come la vita quotidiana degli afroamericani, le tradizioni culturali e i rituali. La sua arte è caratterizzata da una rappresentazione emotiva e diretta, utilizzando motivi e simboli popolari che evocano scene di vita urbana e rurale. Ha inoltre esplorato temi legati alla spiritualità e alla resilienza nella comunità afroamericana. Il suo percorso artistico è segnato anche da un'evoluzione verso la semplicità, riflettendo il suo desiderio di tornare alle radici dell'afroamericanità, aspetto che gli viene spesso attribuito come pioniere del primitivismo nell'arte moderna.

L'impatto di William H. Johnson sulla comunità artistica è considerevole, anche se è stato a lungo trascurato. Dopo la sua morte, le sue opere furono affidate alla Fondazione Harmon, che svolse un ruolo fondamentale nella loro conservazione ed esposizione. Nel 1967, queste opere furono trasferite alla Smithsonian Institution, portando ad una riscoperta del suo lavoro. La prima retrospettiva del suo lavoro ebbe luogo nel 1971, evidenziando il suo contributo all'arte moderna americana, in particolare per quanto riguarda l'esperienza afroamericana. La sua eredità è visibile anche attraverso il tardivo riconoscimento degli artisti afroamericani, aprendo la strada a una maggiore visibilità per gli artisti delle minoranze. Nel 2012, il servizio postale degli Stati Uniti ha persino commemorato il suo lavoro emettendo un francobollo con la sua immagine nella serie “American Treasures”. Come artista che ha abbattuto con successo le barriere culturali e razziali attraverso la sua arte, il suo lavoro continua a ispirare nuove generazioni di artisti e artefici del cambiamento. Johnson è ora riconosciuto come una figura iconica che contribuisce alla comprensione dell’identità afroamericana e della sua importanza nel pantheon dell’arte moderna.

William H. Johnson ha partecipato a varie mostre significative che hanno segnato la sua carriera. La sua prima mostra postuma ha avuto luogo ad Angers, in Francia, nel 1973, e ha presentato il suo lavoro al pubblico europeo. Successivamente, nel 1991, il National Museum of American Art della Smithsonian Institution ha organizzato una retrospettiva dal titolo "Homecoming: the art and life of William H. Johnson", che si è svolta dal 13 settembre 1991 al 1 marzo 1992. Questa mostra, presentato dagli artisti Richard J. Powell e Martin Puryear, ha esplorato sia il suo percorso personale che i suoi risultati artistici, rendendo omaggio al suo contributo all'arte americana in un contesto più ampio. Nel corso degli anni, numerose altre retrospettive e mostre hanno celebrato la sua eredità, inclusi eventi presso istituzioni come la National Gallery of Art e il Museum of Modern Art, contribuendo a integrare William H. Johnson nel discorso sull'arte contemporanea e sulla cultura afro-americana.